Vlaanderens mooiste

De Ronde van Vlaanderen

De Ronde van Vlaanderen geldt als een van de mooiste klassiekers van het seizoen. Welke renner wil deze Ronde niet op zijn palmares bijschrijven?

De Ronde is meer dan een wielerwedstrijd. Ze is een brok authentieke Vlaamse geschiedenis. Haar wortels zijn Vlaanderen. Ze laat niemand onberoerd, ze inspireert en boeit, ze is écht. Op de dag van de Ronde lééft Vlaanderen.

Vlaanderens mooiste heeft niet altijd de uitstraling gehad die het nu heeft. In de beginjaren is de koers regelmatig tegelijkertijd met Milaan – Sanremo verreden. Die wedstrijd had veel meer uitstraling en trok bijna alle Franse en Italiaanse renners aan. Dat zij niet meededen in de Ronde van Vlaanderen is te merken. In de eerste 32 verreden edities is het alleen de Zwitser Heiri Suter in 1923 gelukt om als buitenlander de Belgische hegemonie te doorbreken. De Ronde van Vlaanderen heeft in de loop der tijd veel helden gekend. Een van deze helden is Briek Schotte. Voor velen is hij de uitbeelding van een echte Flandrien. Twintig jaar op rij naam hij deel en hij wist bovendien in 1942 en 1948 de Ronde ook op zijn naam te zetten. IJzeren Briek overleed in 2004, precies op de dag dat zijn Ronde van Vlaanderen werd verreden.

Het parcours van de Ronde verandert ook flink. Waar de eerste edities verreden worden over fietspaadjes van grind, komt na de Tweede Wereldoorlog het asfalt aan de beurt. Omdat hiermee de kasseienstroken verdwijnen worden de organisatoren gedwongen uit te wijken naar het platteland. Om de Ronde toch nog zwaar te maken (wat eerst dus gebeurde door slecht wegdek) komen de Vlaamse Ardennen aan bod. Alleen daar bevinden zich nog genoeg hindernissen om een selectie mogelijk te maken.

Tom Boonen en Peter van Petegem

De specialisatie heeft toegeslagen in het peloton. Zoals Armstrong zijn gehele seizoen afstemde op alleen de Tour, zo zijn er ook renners die zich uitsluitend richten op de keienklassiekers in de maand april: de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Tom Boonen, de winnaar van de laatste twee jaar, blaakt na een reeds zeer succesvol voorseizoen van het zelfvertrouwen en is de te kloppen man.

Maar Van Petegem, de 'Zwarte van Brakel', legt zich daar dus niet op voorhand bij neer. In 1999 en in 2003 wist hij al te winnen. Hij is een van de mannen die het topfavoriet Tom Boonen heel moeilijk wil maken. Tactische complicatie: Boonen en Van Petegem rijden beiden voor de Quickstep-ploeg. En dan is het de ploegleiding die beslist over wie er wint en wie niet. De Regenjas houdt het op Van Petegem...

Zowel Van Petegem als Boonen kan zich met een derde overwinning scharen in het illustere en zeer selecte gezelschap van wielrenners die drie maal wonnen: Achiel Buyse (1940/41/43), Florenzo Magni (1949/50/51), Eric Leman (1970/72/73) en Johan Museeuw (1993/95/98).